El neanderthal que hay en ti

Escúchalo aquí

Como Homo sapiens modernos, puede resultar sorprendente admitir que todos llevamos dentro un pequeño porcentaje de ADN heredado de los neandertales. Durante décadas esta realidad fue difícil de aceptar en la comunidad científica, pero gracias a los avances en la genética y el estudio del ADN antiguo, hoy sabemos que compartimos con ellos entre porcentaje de nuestro genoma, salvo excepciones en poblaciones africanas sin este legado. Por tanto, este hallazgo modifica nuestra percepción sobre la evolución humana.

Pero ¿quiénes fueron los neandertales?

Empecemos por el principio. Los Homo neanderthalensis, comúnmente denominados neanderthales, surgieron hace aproximadamente unos 200,000 años y vivieron hasta hace unos 40,000 años.

Desde el mediados del siglo XIX se han podido documentar restos fósiles neandertales en partes de Asia y Oriente Próximo, pero sobre todo en Europa. De hecho, el primer neandertal descubierto conocido como Neandertal 1 (o Feldhofer 1), fue encontrado en 1856 por trabajadores en la cueva Feldhofer, en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf, Alemania (de ahí el nombre de neandertal). El descubrimiento fue llevado al profesor Johann Karl Fuhlrott, quien junto con el anatomista Hermann Schaaffhausen identificaron esos huesos como pertenecientes a un tipo humano diferente a los modernos. Más tarde, en 1864, William King describió esta nueva especie bajo el nombre de Homo neanderthalensis. Aunque antes, en 1829 y en 1848, se habían encontrado otros fósiles que hoy se reconocen como neandertales, no fue hasta el hallazgo de Neandertal 1 que se comprendió la existencia de esta especie humana extinta y se comenzó a estudiarla científicamente.

Durante mucho tiempo esta especie fue vista como seres toscos y primitivos. Por suerte el conocimiento es pura magia y los avances científicos, y tecnológicos aplicados a la arqueología han arrojado luz a esta visión arcaica.

Actualmente, se sabe que estos homínidos no solo usaban herramientas de piedra complejas, sino que también tenían un sentido social muy desarrollado. Eran habilidosos cazadores, gestionaban el fuego, cuidaban de los miembros heridos o enfermos de su grupo y tenían prácticas funerarias. Además, hay indicios de que podían tener formas de expresión estética y cultural, como la creación de adornos o el uso de pigmentos.

Así que olvidémonos de que eran seres que vivían en una cueva, que no se comunicaban entre ellos y que arrastraban a las mujeres del pelo.

¿En qué momento se cruzan con los humanos modernos?

Vale, ya sabemos que los neandertales estaban más avanzados de lo que se creía, pero ¿qué tenemos que ver los homo sapiens?

El humano moderno salió de África hace 60,000 años y se expandió por toda Eurasia lo que contribuyó a tener que compartir algunos espacios y sus recursos con los neandertales. Se produjo además el cruce genético durante este tiempo en el que coincidieron (al menos hasta hace unos 40,000 años).

¿Que cómo lo sabemos? Pues gracias al ADN que está ayudando mucho a esclarecer hipótesis que se tenían hace tan solo unas décadas. Así pues parece que el encuentro entre las dos especies fue mucho más complejo y prolongado de lo que se pensaba. En particular, entre hace 50,500 y 43,500 años hubo un evento destacado de hibridación que duró unos 7,000 años. No obstante, hay evidencias de cruces aún más antiguos, alrededor de hace 100,000 años, por lo que se cree que hubo interacciones recurrentes en distintas oleadas.

¿Y qué hay del ADN?

La consecuencia más sorprendente de aquel mestizaje es que hoy en día, todos los humanos fuera de África llevamos un pequeño porcentaje de ADN heredado de los neandertales. Este porcentaje ronda entre un 2 y 3%. Para ponerlo en perspectiva, aunque esta cifra pueda parecer pequeña, representa miles de generaciones y millones de nucleótidos que hemos heredado directamente de esta especie.

¿En qué nos afecta? Pues existen visibles y funciones biológicas muy importantes que se ven afectadas. Por ejemplo, influye en la pigmentación de la piel y del cabello, unos aspectos que ayudaron a nuestros ancestros a adaptarse a la radiación solar y al frío de climas europeos. Además, algunos genes neandertales afectan el sistema inmunológico, optimizándolo para combatir ciertos patógenos del Viejo Mundo. También hay evidencias de influencia en el metabolismo y en la susceptibilidad a algunas enfermedades contemporáneas.

¿Por qué es importante este conocimiento hoy?

Comprender nuestra conexión con los neandertales va más allá de la curiosidad histórica; tiene implicaciones médicas, biológicas y antropológicas. Por ejemplo, la influencia genética neandertal aporta claves para entender cómo respondemos a enfermedades, tanto infecciosas como autoinmunes. Saber cómo estos genes han moldeado nuestra fisiología puede ayudar a desarrollar tratamientos personalizados o mejorar nuestra comprensión de la salud humana.

Desde un punto de vista antropológico, esta información rompe con ideas simplistas de la evolución como un camino lineal y separado. En realidad, humanos y parientes como los neandertales entrelazaron sus historias evolutivas. Esto también alimenta el debate cultural y filosófico sobre qué significa ser humano y cómo definimos nuestra identidad.