Cuando pensamos en las maravillas del Antiguo Egipto solemos imaginar pirámides, momias y jeroglíficos. Sin embargo, existen unos objetos funerarios curiosos que nos narran aspectos de la espiritualidad egipcia y de sus rituales mortuorios.
Se trata de los vasos canopos. Son unos recipientes sagrados, vestigio de una cosmovisión única sobre la vida, la muerte y la eternidad, aún hoy capturan la imaginación de quienes los contemplan en museos de todo el mundo.
¿Qué son los vasos canopos? Definición y origen
Los vasos canopos son recipientes utilizados en el Antiguo Egipto durante el proceso de momificación para guardar y proteger las vísceras extraídas de los difuntos (hígado, pulmones, estómago e intestinos). Estas vísceras, lavadas y embalsamadas, eran esenciales para la vida eterna y, por ello, debían preservarse cuidadosamente. Cada vaso canopo tenía una tapa decorada con la cabeza de uno de los “Cuatro Hijos de Horus”, divinidades encargadas de proteger los órganos y facilitar el viaje del difunto al más allá.
El término “canopo” proviene del griego y está inspirado en la ciudad de Canopus, donde según la tradición, se hallaron vasijas antiguas en forma de cabeza humana. Sin embargo, este nombre fue fruto de un error de los primeros arqueólogos, ya que estos recipientes funerarios egipcios no tenían relación directa con la mencionada ciudad.
¿Para qué servían los vasos canopos? Función ritual y simbólica
Según los egipcios, el cuerpo físico de una persona debía estar completo para asegurar la supervivencia del alma en el Más Allá. Así, durante la momificación, se retiraban los órganos internos (excepto el corazón, que permanecía en el cadáver por ser sede de la memoria y los sentimientos) que se colocaban en los vasos canopos.
La preservación del cuerpo permitía evitar la descomposición física y, al mismo tiempo, era un procedimiento simbólico de protección espiritual. Se creía que los Hijos de Horus cuidaban cada víscera que debía ser preservada para que la persona pudiese renacer tras la muerte.
La posición de los vasos tenía un sentido por lo que eran colocados hacia un punto cardinal concreto. De esta manera, se protegía al difunto desde todos los ángulos. Además, estos vasos solían introducirse en una caja especial, llamada la caja canópica, que acompañaba al sarcófago en la cámara funeraria.
Los cuatro hijos de Horus y su significado
La función protectora de los vasos canopos adquiría forma a través de los cuatro hijos de Horus que eran los dioses responsables de salvaguardar los órganos y garantizar la unidad del cuerpo y del espíritu.
Cada vaso estaba vinculado a un dios, un órgano y una diosa protectora:
Vaso canopo de Imsety
- Nombre del hijo de Horus: Imsety
- Apariencia de la tapa: Humana
- Órgano protegido: Hígado
- Diosa protectora: Isis
- Punto cardinal: Sur
Vaso canopo de Hapy
- Nombre del hijo de Horus: Hapy
- Apariencia de la tapa: Babuino
- Órgano protegido: Pulmones
- Diosa protectora: Neftis
- Punto cardinal: Norte
Vaso canopo de Duamutef
- Nombre del hijo de Horus: Duamutef
- Apariencia de la tapa: Chacal
- Órgano protegido: Estómago
- Diosa protectora: Neit
- Punto cardinal: Este
Vaso canopo de Qebehsenuf
- Nombre del hijo de Horus: Qebehsenuf
- Apariencia de la tapa: Halcón
- Órgano protegido: Intestinos
- Diosa protectora: Selkis (Serket)
- Punto cardinal: Oeste
Evolución de los vasos canopos
Durante más de mil años, los vasos canopos evolucionaron tanto en forma como en materiales.
Los ejemplares más antiguos que se han documentado son los pertenecientes al periodo de la VI dinastía (alrededor del 2323-2150 a.C.). Éstos tenían tapas de piedra caliza y alabastro. En muchos casos, se representaba en ellas la cabeza del difunto específico que estaba siendo momificado. Es decir, cada vaso mostraba los rasgos faciales de la persona fallecida cuyas vísceras contenía. Pero con la llegada del Imperio Nuevo, las tapas adquirieron formas cada vez más refinadas y la cabeza del difunto fue reemplazada por representaciones de los hijos de Horus. En las tumbas reales y de élite, se utilizaban materiales lujosos como granito, madera fina, fayenza esmaltada e incluso oro y plata.
Posteriormente, durante la dinastía XXI (hacia el 1070 a.C.), comenzó a cambiar el ritual: muchos embalsamadores devolvían los órganos ya tratados al interior del cuerpo, pero se continuó elaborando vasos canopos como objetos simbólicos y protectores. En época ptolemaica y romana, estas prácticas desaparecieron paulatinamente.
Los vasos canopos más conocidos
Algunos de los vasos canopos más conocidos provienen de tumbas reales, como la de Tutankamón, cuyos ejempares se exhiben en el Museo Egipcio de El Cairo. El conjunto de Tutankamón incluye un magnífico cofre canópico de alabastro tallado y decorado con inscripciones jeroglíficas doradas. El interior albergaba cuatro vasos individuales, cada uno coronado con la efigie correspondiente al hijo de Horus.
Otros ejemplos de vasos canopos destacados pueden admirarse en estas instituciones:
Museo Británico (Londres): Alberga vasos canopos de diversas épocas, destacando piezas de la XVIII Dinastía, elaboradas en piedra y decoradas con relieves policromados.
Museo del Louvre (París): Posee vasos canopos de piedra caliza y fayenza procedentes de la necrópolis de Tebas.
Museo Egipcio de Berlín: Conserva conjuntos completos de vasos canopos hallados en excavaciones de Saqqara.
Metropolitan Museum of Art (Nueva York): Exhibe no solo vasos canopos sino también cofres canópicos y tapaderas de formas exquisitas.
Museo Egipcio de Turín: Cuenta con vasos canopos y cofres de inscripciones excepcionales, utilizados como modelo para investigaciones científicas contemporáneas.
Últimos hallazgos importantes de vasos canopos
Los últimos años han sido especialmente fructíferos para la investigación sobre los vasos canopos, con hallazgos arqueológicos impresionantes y avances tecnológicos que están revelando secretos milenarios.
1. El caso extraordinario de Didibastet: seis vasos canopos en lugar de cuatro
Uno de los hallazgos más sorprendentes ocurrió en Saqqara en 2020, donde arqueólogos egipcios y alemanes descubrieron la tumba de una mujer llamada Didibastet que contenía seis vasos canopos en lugar de los cuatro tradicionales. Este descubrimiento ha desconcertado a los expertos, ya que contradice completamente la práctica estándar de preservar solo cuatro órganos (hígado, pulmones, estómago e intestinos).
Los seis vasos han sido sometidos a estudios mediante Tomografía Computarizada (TC), y los resultados revelaron que al menos dos de ellos contenían indicios de tejidos humanos. Este hallazgo plantea preguntas sobre la posibilidad de que hubiera variaciones rituales debido a las diferencias regionales en las prácticas funerarias, o ceremonias especiales reservadas para élites específicas.
2. Grandes talleres de momificación en Saqqara (2023)
En 2023, se anunciaron los descubrimientos de los dos talleres de momificación más grandes jamás encontrados en Saqqara, datados entre la Dinastía XXX (380-343 a.C.) y el periodo ptolemaico. Estos talleres incluían uno para humanos y otro para animales, con herramientas, recipientes cerámicos y múltiples vasos canopos en excelente estado de conservación.
El hallazgo proporcionó información muy interesante sobre técnicas de embalsamamiento, materiales utilizados y la organización industrial de la momificación en el Antiguo Egipto.
3. Más de 100 sarcófagos intactos con vasos canopos (2020)
En noviembre de 2020, arqueólogos egipcios presentaron más de 100 sarcófagos intactos de aproximadamente 2.300 años de antigüedad en Saqqara, acompañados de más de 40 artefactos entre máscaras funerarias, estatuas y vasos canopos. Este descubrimiento masivo ha sido considerado uno de los hallazgos más importantes de la década por su cantidad, estado de conservación y calidad artística.
Si quieres saber más...
Arqueotimes. (2023, 1 de octubre). Vasos canopos: protectores de las vísceras en el Antiguo Egipto. Recuperado de https://arqueotimes.es/vasos-canopos-protectores-de-las-visceras-en-el-antiguo-egipto/
DW. (2025, 2 de abril). Descubren la enorme tumba de un faraón egipcio desconocido. Recuperado de https://www.dw.com/es/descubren-la-enorme-tumba-de-un-fara%C3%B3n-egipcio-desconocido/a-72116808
Egiptología.com. (2020, 9 de mayo). Nuevos y fascinantes descubrimientos en el taller de momificación en Saqqara. Recuperado de https://egiptologia.com/nuevos-y-fascinantes-descubrimientos-en-el-taller-de-momificacion-en-saqqara/
Egiptología.com. (2018, 30 de julio). Mirar dentro de los vasos canopos. Recuperado de https://egiptologia.com/mirar-dentro-los-vasos-canopos/
Heraldo.es. (2020, 15 de noviembre). Así son los más de 100 sarcófagos intactos descubiertos en Saqqara. Recuperado de https://www.heraldo.es/noticias/internacional/2020/11/15/sarcofagos-intactos-descubiertos-sakkara-egipto-1405295.html
Muy Interesante. (2015, 2 de diciembre). ¿Qué son los vasos canopos? Recuperado de https://www.muyinteresante.com/historia/34219.html
New York Times. (2025, 27 de marzo). La tumba de un faraón desconocido es descubierta en Egipto. Recuperado de https://www.nytimes.com/es/2025/03/27/espanol/tumba-faraon-egipto.html
Revista Adiós. (2025, 21 de noviembre). Los más de cien sarcófagos de hace 2.300 años hallados en la necrópolis de Saqqara se restaurarán. Recuperado de https://www.revistaadios.es/noticia/2925/Los-mas-de-cien-sarcofagos-de-hace-2.300-anos-hallados-en-la-necropolis-de-Saqqara-se-r
Tesauros de Bienes Culturales. (s.f.). Vaso canopo. Ministerio de Cultura. Recuperado de https://tesauros.cultura.gob.es/tesauros/bienesculturales/1181853
